Zmiennych w języku PHP używa się w prawie taki sam sposób, jak w większości języków programowania. Dla soób, które nie przeszly jeszcze programistycznej inicjacji: zmienną można traktować, jak nazwę nadawaną pewnemu wymyślonemu pudełku, w którym można będzie umieścić dowolną wartość. Ta na przykład instukcja tworzy zmienną o nazwie $testvariable (wszystkie nazwy w języku PHP muszą zaczynać się od dolara) i przypisuje jej wartość 3:
$testvariable = 3;
PHP jest językiem stosującym "luźne typowanie" ang.(loosely typed). Oznacza to, że pojedyncza zmienna może zawierać dane dowolnego typu: liczbę, łańcuch tekstu lub jakąś inną wartość, co więcej: typ przechowywanych może się zamieniać w czasie życia zmiennej. Dlatego przedstawiona tutaj instrukcja, jeśli zostanie wpisana po pierwszej, może swobodnie przypisać zmiennej $testvariable nową wartość. Wówczas zmienna zmodyfikuje typ przechowywanych danych: wcześniej przechowywała liczbę, a teraz będzie zawierać tekst:
$testvariable = "Trzy";
Znak równośći, ktorego używaliśmy w dwóch ostatnich instrukcjach, nazywany jest operatorem przypisania (ang. assignment operator), ponieważ służy do przypisywania wartości zmiennym. Możemy korzystać również z innych operatorów umożliwiających wykonywanie operacji matematycznych na wartościach. Oto przykład:
$testvariable = 1 + 1; //przypisze zmiennej wartość 2<br /> $testvariable = 1 - 1; //przypisze zmiennej wartość 0<br /> $testvariable = 2 * 2; //przypisze zmiennej warość 4<br /> $test variable = 2 / 2; //przypisze zmiennej warość 1
Każdy z przedstawionych tu wierszy instrukcji zakończony jest komentarzem (ang.comment). Komentarze służą do opisywania, jakie działania nasz kod właściwie wykonuje - pozwalają wstawić do kodu objaśniony tekst, który interpreter PHP zignoruje podczas interpretowania skryptu. Komentarze zaczynają się od znaków // i muszą skończyć się w tym samym wierszu. Niektórzy czytelnicy znają jeszcze zapewne, wykorzystywane w innych językach programowania, komentarze mogące obejmować kilka wierszy, zawierane między znakami /* i */ - są one również obecne i w języku PHP. W dalszej części kursu komentarze nieraz posłużą do objaśniania za ich pomocą prezentowanego kodu.

Wróćmy do czterech instrukcji przedstawionych powyżej. Operatory w nich zastosowane nazywane są operatorami arytmetycznymi (ang. arithmetic operators) i umożliwiają odpowiednio dodawanie, odejmowanie, mnożenie i dzielenie liczb. Wśród wielu dostępnych operatorów jest też bardzo użyteczny operator sklejania (ang. concatenation operator), umożliwiający łączenie ze sobą łańcuchów tekstu:
$testvariable = "Hej" . "Tam!"' //przypisuje wartość zmiennej Hej Tam!
Zmienne można stosować praktycznie wszędzie tam, gdzie moglibyśmy użyć zwykłej wartośći. Oto kilka przykładów:
<br /> $var1 = 'PHP'; //Przypisuje wartość 'PHP' zmiennej $var1<br /> $var2 = 5; //Przypisuje wartość "5" zmiennej $var2<br /> $var3 = $var2 + 1; //Przypisuje watość 6 zmiennej $var3 = $var1; //Przypisuje wartość 'PHP' zmiennej $var2<br /> echo $var1; //Zwraca 'PHP'<br /> echo $var2; //Zwraca 'PHP'<br /> echo $var3; //Zwraca '6'<br /> echo $var1 . ' rządzi!'; //Zwraca 'PHP rządzi!'<br /> echo "$var1 rządzi!"; //Zwraca 'PHP rządzi!'<br /> echo '$var1 rządzi!' //Zwraca 'PHP rządzi!'

Warto zwrórić szczególną uwagę na dwa ostatnie wiersze. Możemy zatemwstawić nazwę zmiennej wprost do łańcucha tekstu i jeśli ujmiemy ten łańcuch w podwójne cudzysłowy, zamiast w pojedyńcze, PHP wyświetli wartość zmiennej, a nie tylko jej nazwę. Proces konwertowania nazwy zmiennej na przechowywalną w tej zmiennej wartość nazywany jest interpretacją zmiennej (ang. variable interpolation).Ostatni wiersz pokazuje jednak, że jeśli łańcuch tekstu będzie ujęty w pojedyńczy cudzysłów, PHP nie będzie interpolował zawartych w łańcuchu nazw zmiennych na skrywanie pod nimi wartości.